Полоскать бельё ходили на речку. Мокрое и тяжелое, его обычно носили на коротких коромыслах в узлах или корзинах. Там, тщательно прополоскав, его укладывали на большой гладкий камень на берегу. Затем брали валек – довольно тяжелую деревянную колотушку с ручкой – и били по сложенному белью, переворачивая и выбивая из него лишнюю влагу. Эта операция с битьем и переворачиванием повторялась несколько раз.
«На следующий день с утра моя матушка снаряжалась полоскать бельё в речке, для чего брала и меня, как старшего в помощь. Мокрое тяжелое бельё мама несла на том же коротком коромысле в узлах, один узел поменьше нес и я. Улица шла под уклон и вскоре открывался поперечный овраг, по дну которого бойко тёк ручей в каменистом русле. Часть этого ручья была закрыта специальным помещением в виде длинного деревянного сарая, вернее галереи. В ней могли помещаться десятка полтора – два женщин прачек. Этот ручей был тогда достаточно чистым с прозрачной холодной и летом водой ключевого происхождения. Удары вальком, гулкие голоса женщин, их смех и подзуживание друг друга сливались в общий весёлый шум, поднимающийся к высокому двухскатному потолку галереи, а хорошо обработанное бельё наполняло её приятным запахом».
(из воспоминаний уроженца Ельце К.В. Скуфьина)
Вальком пользовались прачки не только в России, но и в других странах. Причем, использовали его не только при полоскании, но и при стирке. Белье, пропитанное мыльным раствором, укладывали на доски, а потом били по нём вальком. Интересно, что свою форму валек сохранил на протяжении девяти веков. Изготавливали его из березы, липы, осины.
По размеру вальки делались разными: для девочки — поменьше и полегче, для женщины — побольше и потяжелее.
«Вокруг прорубей, из которых пила вся Дурновка, над вонючей темно-бутылочной водой, по целым дням стояли, согнувшись и подоткнув юбки выше сизых голых колен, в мокрых лаптях, с большими, закутанными головами, бабы. Они вытаскивали из чугунов с золою свои серые замашные рубахи, мужицкие тяжевые портки, детские загаженные свивальники, полоскали их, били вальками и перекликались, сообщая друг другу, что руки «зашлись с пару», что во дворе у Матютиных помирает в горячке бабка, что у снохи Якова завалило горло…»
И.А. Бунин «Деревня»
Если валёк предназначался в качестве подарка, то тыльную сторону украшали затейливой резьбой.
