В 1874 году, после окончания Юлием и Евгением гимназического курса, Бунины вернулись из Воронежа на хутор Бутырки Елецкого уезда Орловской губернии. Хутор находился в глуши Предтечевской волости. «Пустынные поля, одинокая усадьба среди них… Зимой безграничное снежное море, летом – море хлебов, трав и цветов…  И вечная тишина этих полей, их загадочное молчание…». Так, через много лет, воскресли эти детские воспоминания в романе.

Впервые в жизни попав из города на деревенский простор, Ваня был поражен красотой окружавшей его природы.

«Вот вечереет летний день. Солнце уже за домом, за садом, пустой, широкий двор в тени, а я (совсем, совсем один в мире) лежу на его зеленой холодеющей траве, глядя в бездонное синее небо, как в чьи-то дивные и родные глаза, в отчее лоно своё. Плывет и, круглясь, медленно меняет очертания, тает в этой вогнутой синей бездне высокое, высокое белое облако… Ах, какая томящая красота! Сесть бы на это облако и плыть, плыть на нем в этой жуткой высоте, в поднебесном просторе, в близости с Богом и белокрылыми ангелами, обитающими где-то там, в этом горнем мире! Вот я за усадьбой, в поле. Вечер как будто все тот же – только тут еще блещет низкое солнце – и все так же одинок я в мире. Вокруг меня, куда ни кинь взгляд, колосистые ржи, овсы /…/

А поздним вечером, когда сад уже чернел за окнами всей своей таинственной ночной чернотой, а я лежал в темной спальне в своей детской кроватке, все глядела на меня в окно, с высоты какая-то тихая звезда…»

                                                      И.А. Бунин «Жизнь Арсеньева»

Бунин с раннего детства был очень впечатлительным.  «Всё, помню, действовало на меня, — писал он, — новое лицо, какое-нибудь событие, песня в поле, рассказ странника, таинственные лощины за хутором, легенда о каком-то беглом солдате, едва живом от страха и голода скрывавшемся в наших хлебах, ворон, все прилетавший к нам на ограду и поразивший моё воображение особенно тем, что жил он, как сказала мне мать, еще, может, при Иване Грозном, предвечернее солнце в тех комнатах, что глядели за вишневый сад, на запад».

                        (из письма В.Н. Муромцевой   А.К. Бабореко)